刘备“投奔”曹操后，曹操曹操表刘备“为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席”（见《三国志·先主传》），礼遇够隆重的了。一次曹操请刘备喝酒，乘酒兴横发议论，指着自己和刘备说道：“今天下英雄，唯使君与操尔。本初（袁绍表字）之徒，不足数也。”平平淡淡的一句“赞扬”，竟惊得刘备连汤匙、筷子都掉在地上，留下迅雷不及掩耳的成语典故。（见《三国志·先主传》）刘备无愧是韬晦高手，镇定后掩饰地说道：“圣人云，‘迅雷风烈，必变’，良有以也。一震之威，乃可至于此也！”（见《华阳国志》）人们记得这个成语，却很少追究曹操为什么如此赞扬刘备。

　　这得从刘备的起家说起。前期的刘备没有政治军事资本，不可能割据独立，参与到镇压黄巾军起义项列，分得过安喜县公安局长、下密县的副县长等一杯残羹，可惜屁股底下的椅子还没有暖热，就被东汉王朝按规定加以免除。野心勃勃不甘寂寞的刘备认识到此路不通，只得托”投奔“之名求得发展。第一次“投奔”公孙瓒，获得了别部司马，代理平原县令，之后升任平原相（见《三国志·先主传》）等职务。

　　跟随田楷前往徐州救援陶谦，出发时刘备仅有千余人马，临时又裹胁了几千饥民，陶谦拨给他四千人马，刘备立即脱离田楷归顺陶谦，陶谦为刘备讨来豫州刺史的职务，并有了下邳一地得以立足，这是刘备的第二次“投奔”。陶谦死，刘备依陶谦遗嘱担任徐州牧，一夜间成为雄踞一方的军阀。刘备同袁术之间的争夺战爆发。吕布由曹豹作内应夺取徐州，刘备从前线撤退，然袁术穷追不舍，在下邳又吃败仗，所率军队也溃散了。收拢残部后同袁术再战，仍吃了败仗。为避免腹背受敌，只得与吕布谈判，决定“投奔”在吕布麾下，这是第三次“投奔”。他屈身于掠夺者膝下后收整旧部，有了一万余人马，东山再起的意图有了实现的可能。刘备东山再起的意图被发觉，刘、吕之间的战争再度爆发，处于劣势的刘备难赢得胜利，于是又“投奔”曹操，这是他的第四次“投奔”。