突厥是我国北方境内、北亚地区继匈奴之后的又一个强悍、显赫的游牧民族。据历史考证：他们带有塞种和匈奴的血统。《北史》载：“突厥者，其先居西海之右，独为部落，盖匈奴之别种也。又曰突厥之先，出于索国，在匈奴之北。” 突厥最先是生活在咸海西边的塞种，南北朝时期（6世纪初年）由叶尼塞河南迁高昌的北山（今新疆博格达山），又迁至金山（今阿尔泰山），因金山形似战盔“兜鍪”，俗称突厥，因以名其部落。

　　南北朝后期，北方的北魏分裂成西魏、东魏（546年），突厥首领阿史那土门率领部众，打败和合并了高车各部五万余落，开始发展壮大起来。后来又打败柔然，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古草原，和华北的北齐、北周政权并立。而北齐、北周为了试图打败对方，而又慑于新兴突厥汗国强大的军事实力而均采取向突厥纳贡、和亲的政策，以换取突厥帝国的支持，突厥借机以和平或战争手段，获得了大量经济利益。

　　公元581年，杨坚代周建立隋朝。突厥趁隋朝立足未稳，从甘肃一带向隋朝发起大举进攻，隋文帝杨坚不得不发兵抵御，并修筑长城。而此时的突厥族却因内讧和斗争，统治集团分裂为东西两部。西突厥在阿尔泰山以西，东突厥则控制着东起兴安岭西到阿尔泰山的广大地区。隋灭陈完成南北统一后，与突厥的力量对比发生根本改变。隋利用军事与政治手段开始反击突厥势力。其中东突厥不久被隋朝军队打败，西突厥也因为内乱而一度衰落。隋开皇十九年（599年）十月，隋文帝封东突厥突利可汗为启民可汗，显着标志了隋强突弱的形势。

　　然而隋朝短命，只有短短的37年。隋末天下大乱，而东西两大突厥部落趁机迅速统一，重新振作，势力迅速发展，一跃成为雄居漠北、力控西域的强大军事力量。而隋末群雄并起，自大业七年（611年）开始，全国各地先后兴起的反隋起义军大小不下100支，其中不少都曾经依附过突厥。《通典》卷197记载：“及隋末离乱，中国人归之者甚众，又更强盛，势凌中夏，迎萧皇后，置于定襄。薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道之徒，虽僭称尊号，俱北面称臣，受其可汗之号。……控弦百万，戎狄之盛，近代未有也。”