彭博新闻社网站3月7日报道称，美国空军正准备让其最早的作战无人机——MQ-1“捕食者”无人机退役，这款机型为军方提供了无与伦比的战场监视工具。配置武器之后，它就将机械化杀戮推进了无人时代，使得驾驶员可以远程实现空中杀戮。

　　空军在1996年4月开始使用首款“捕食者”无人机——RQ-1。6年后，飞机加配了两枚“地狱火”导弹。在2001年恐怖袭击之后，小布什政府将其大量投入阿富汗（之后是伊拉克）战场，在奥巴马政府时其使用进一步增加。越来越多地使用无人机在侦察的同时对武装分子进行杀戮——而成百上千的平民也被作为附带损害意外身亡——招致审视、批评和对其合法性的质疑。

　　正如智能手机等消费产品在技术上的不断进步，无人机也在进化，其体积、速度、摄像质量、耐久性和致命性都有增长。“捕食者”的升级版MQ-9“死神”无人机就是这一发展的结果，现在也将成为五角大楼无人航空武器库中的主力。

　　在军事术语中，2007年引入军队的“死神”是“持久多任务型情报、监视和侦察攻击机”。这意味着它可以持续飞行更长时间——一次约27个小时——来观察和传输一个特定地点的实时影像，同时可以发射激光制导导弹来摧毁目标。由通用原子能-航空系统公司制造的“死神”无人机时速可达230英里（约合370公里），高度可达5万英尺（约合1.5万米），航程超过1100英里。而始于上世纪90年代的“捕食者”只能持续飞行24小时，时速84英里，飞行高度2.5万英尺。其航程为770英里，而航程是一个关键的战略用途变量。

　　“死神”无人机还可用来为地面部队提供近空支援，而这原先是“雷电”A-10等攻击机的专属领地。通用原子能公司还向美国的盟友出售“捕食者”和“死神”。

　　不过，在后9·11时代的低密度战争中一直用于定点清除的无人机始终存在争议。去年，美国政府说，从2008年到2015年底，美国在阿富汗、伊拉克和叙利亚之外进行的473次空袭中，被打死的平民在64人到116人之间。政府说，空袭打死2581名武装分子。这其中包括了有人驾驶的飞机和无人机的空袭。

　　军方说，让“捕食者”退役将是具有高成本效益的措施。“捕食者”的飞行任务计划到7月1日结束，到明年空军编队将全面过渡到“死神”无人机。